了生死是把生死看破、放下，這是佛教的術語。經典講，「生」的真正意義是無生，「死」的真正意義是無死。要了生死，或是說要看破生死，必須了解生死的根本，也就是從自己的心講起。心是禪宗的主軸觀念，是修行佛法最重要的觀念，離開心，佛法不存在，人生不存在，現象不存在，道理不存在。
每個人都有的心是一切念的源頭，是一切現象的源頭，是整個宇宙的源頭。心起不同的作用就有不同的現象，心裡放什麼觀念知見，人就用這種觀念知見去做事，這是普遍共通的道理。過去、現在、未來都是心所生，要把心所生的過去、現在、未來提升，就必須找到心、認識心、實踐心本來的性德功能。
永嘉大師講：「遊江海，涉山川，尋師訪道為參禪。」走過很多地方，就為了找到師父，為了參禪了生死。一個人的心清淨，找到自己生命的源頭，而且能夠依心存在的本質去生活、去體現出萬事萬物，這時候才有禪。簡單講，禪是生命存在的真正狀態，認識自己的心就認識禪。心清淨，沒有煩惱、沒有我執，就沒有染污，就能依照心的清淨、無為、覺性而起用，顯現出萬事萬物。
當心清淨，一切從清淨本心而有，此時行是禪、坐亦是禪。行住坐臥都是自己心呈現的作用、現象，行住坐臥都不離開自己心的清淨。心本來就可以起出無量無邊的作用現象，這是心本來有的功能，所以稱心是生命的源頭，而且因為人人都有心，所以說是本具心性或本性。