第三十二祖弘忍大師者，蘄州黃梅人也。姓周氏，生而岐嶷。童遊時逢一智者，歎曰：「此子闕七種相，不逮如來。」後遇信大師，得法嗣化於破頭山。
咸亨中，有一居士，姓盧名慧能，自新州來參謁師。問曰：「汝自何來？」曰：「嶺南。」師曰：「欲須何事？」曰：「唯求作佛。」師曰：「嶺南人無佛性，若為得佛？」曰：「人即有南北，佛性豈然？」師知是異人，乃訶曰：「著槽厰去。」能禮足而退，便入碓坊，服勞於杵臼之間，晝夜不息。
經八月。師知付授時至，遂告眾曰：「正法難解，不可徒記吾言持為己任。汝等各自隨意述一偈，若語意冥符，則衣法皆付。」時會下七百餘僧，上座神秀者，學通內外，眾所宗仰。咸共推稱云：「若非尊秀，疇敢當之。」神秀竊聆眾譽，不復思惟，乃於廊壁書一偈云：「身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫遣有塵埃。」
師因經行，忽見此偈，知是神秀所述，乃讚歎曰：「後代依此修行，亦得勝果。」其壁本欲令處士盧珍繪楞伽變相，及見題偈在壁，遂止不畫，各令誦念。
能在碓坊忽聆誦偈，乃問同學：「是何章句？」同學曰：「汝不知和尚求法嗣，令各述心偈。此則秀上座所述，和尚深加歎賞，必將付法傳衣也。」能曰：「其偈云何？」同學為誦。能良久曰：「美則美矣，了則未了。」同學訶曰：「庸流何知，勿發狂言。」能曰：「子不信耶？願以一偈和之。」同學不答，相視而笑。能至夜密告一童子，引至廊下，能自秉燭，令童子於秀偈之側，寫一偈云：「菩提本非樹，心鏡亦非臺。本來無一物，何假拂塵埃。」
大師後見此偈云：「此是誰作？亦未見性。」眾聞師語遂不之顧。逮夜，乃潛令人自碓坊召能行者入室。告曰：「諸佛出世為一大事故。隨機小大而引導之，遂有十地三乘頓漸等旨，以為教門。然以無上微妙祕密圓明真實正法眼藏，付于上首大迦葉尊者，展轉傳授二十八世。至達磨屆于此土，得可大師，承襲以至于吾。今以法寶及所傳袈裟用付於汝，善自保護，無令斷絕。聽吾偈曰：有情來下種，因地果還生。無情既無種，無性亦無生。」
忍大師既付衣法，復經四載，至上元二年忽告眾曰：「吾今事畢，時可行矣。」即入室安坐而逝。壽七十有四。