第三十一祖道信大師者,姓司馬氏,世居河內,後徙於蘄州之廣濟縣。師生而超異,幼慕空宗諸解脫門,宛如宿習。既嗣祖風,攝心無寐,脇不至席者,僅六十年。隋大業十三載,領徒眾抵吉州。值群盜圍城七旬不解,萬眾惶怖。師愍之,教令念摩訶般若。時賊眾望雉堞間,若有神兵。乃相謂曰:「城內必有異人,不可攻矣。」稍稍引去。
唐武德甲申歲,師却返蘄春住破頭山,學侶雲臻。一日往黃梅縣路逢一小兒,骨相奇秀,異乎常童。師問曰:「子何姓?」答曰:「姓即有不是常姓。」師曰:「是何姓?」答曰:「是佛性。」師曰:「汝無性耶?」答曰:「性空故。」師默識其法器,即俾侍者至其家,於父母所,乞令出家。父母以宿緣故,殊無難色。遂捨為弟子,名曰弘忍。以至付法傳衣,偈曰:「華種有生性,因地華生生。大緣與性合,當生生不生。」遂以學徒委之。
一日告眾曰:「吾武德中遊廬山,登絕頂,望破頭山。見紫雲如蓋下,有白氣橫分六道。汝等會否?」眾皆默然。忍曰:「莫是和尚他後橫出一枝佛法否?」師曰:「善。」
後貞觀癸卯歲,太宗嚮師道味,欲瞻風彩,詔赴京師。上表遜謝,前後三返,竟以疾辭。第四度命使曰:「如果不起,即取首來。」使至山諭旨,師乃引頸就刃,神色儼然。使異之,迴以狀聞。帝彌加歎慕,就賜珍繒以遂其志。
迄高宗永徽辛亥歲閏九月四日,忽垂誡門人曰:「一切諸法,悉皆解脫。汝等各自護念,流化未來。」言訖安坐而逝,壽七十有二。塔于本山,明年四月八日塔戶無故自開,儀相如生,爾後門人不敢復閉。